Las praderas de pastos marinos, que proporcionan protección a la costa y son un hábitat importante para los peces, están disminuyendo en todo el mundo, en parte debido a un exceso de nutrientes que entran en las aguas costeras de la escorrentía de las explotaciones y zonas urbanas. Los nutrientes que estimulan el crecimiento de algas en los pastos marinos, luego no reciben suficiente luz solar.
En Elkhorn Slough, un estuario importante en la costa central de California, la proliferación de algas causada por altos niveles de nutrientes es un problema recurrente. Sin embargo, las praderas de pastos marinosse han expandido en los últimos años.
"Cuando vemos la recuperación de las praderas marinas, sobre todo en un medio ambiente degradado como Elkhorn Slough, la gente quiere saber por qué", dijo Brent Hughes, experto en Ecología y Biología evolutiva en la Universidad de California y el primer autor del estudio.
Hughes y sus colegas documentaron una reacción en cadena notable que comenzó cuando las nutrias marinas empezaron a habitar de nuevo en Elkhorn Slough en 1984. Las nutrias de mar no afectan directamente a los pastos marinos, pero comen enormes cantidades de cangrejos, lo que reduce drásticamente el número y tamaño de los cangrejos en la ciénaga.
Con un menor número de cangrejos para aprovecharse de ellos, los invertebrados pastoreo como las babosas de mar se hacen más abundantes y de mayor tamaño y como éstas se alimentan de las algas que crecen en las hojas de pastos marinos, se mantienen las hojas limpias y saludables. "El pasto marino es muy verde y próspero donde hay un montón de nutrias de mar, incluso en comparación con los pastos marinos en los sistemas más prístinos sin exceso de nutrientes", dijo Hughes.
Además de las babosas de mar, pequeños crustáceos conocidos como Idotea que también son herbívoros importantes de las algas, y aumentan en número cuando las nutrias de mar controlan la población de cangrejo. Este tipo de reacción en cadena en una red alimentaria es lo que se conoce como "cascada trófica".
Los científicos han sabido por mucho tiempo que las nutrias marinas tienen un gran impacto en los ecosistemas costeros. Su importancia en el mantenimiento de los bosques de algas por aprovecharse de los animales que se alimentan de éstas está especialmente bien documentada, pero el nuevo estudio muestra que las nutrias marinas juegan un papel ligeramente diferente, pero igual de importante en los ecosistemas estuarinos como Elkhorn Slough.
"Esto nos proporciona otro ejemplo de cómo las fuertes interacciones ejercidas por las nutrias marinas en sus presas invertebradas pueden tener efectos en cascada, con inesperados pero profundos cambios en la base de la cadena alimenticia", dijo otro de los autores, Tim Tinker, biólogo de vida silvestre en el Servicio Geológico de Estados Unidos.
