La fuerza de la gravedad en la superficie de la Tierra varía sutilmente de un lugar a otro debido a factores tales como la rotación del planeta y la posición de las montañas y las fosas oceánicas. Los cambios en la masa de grandes capas de hielo también pueden causar pequeñas variaciones locales en la gravedad.

Recientemente, las mediciones de alta resolución de GOCE sobre la Antártida entre noviembre de 2009 y junio de 2012 han sido analizados por científicos del Instituto Alemán de Investigación Geodésica, Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, el Laboratorio de Propulsión a Chorro en EE.UU. y la Universidad Técnica de Munich en Alemania.

Sorprendentemente, se encontró que la disminución de la masa de hielo durante este período se refleja en las mediciones de GOCE, aunque la misión no fue diseñada para detectar cambios en el tiempo. El satélite de la NASA-alemán GRACE, que fue diseñado para medir el cambio, ha estado proporcionando esta información durante más de 10 años. Sin embargo, las mediciones de la GRACE son mucho más genéricas que las de GOCE, así que no pueden ser utilizadas para observar otras características tales como pequeñas cuencas de captación de la Antártida.

Para fines científicos, la capa de hielo de la Antártida se divide a menudo en cuencas hidrográficas para que las mediciones comparativas se pueden tomar para averiguar cómo está cambiando el hielo en cada cuenca y se produce una descarga de hielo a los océanos.

Mediante la combinación de mediciones de GOCE de alta resolución con la información de GRACE, los científicos pueden ahora observar los cambios en la masa de hielo en pequeños sistemas de glaciares, lo que ofrece incluso un mayor conocimiento de la dinámica de las distintas cuencas de la Antártida. Han encontrado que la pérdida de hielo de la Antártida Occidental entre 2009 y 2012 provocó una caída en el campo de la gravedad sobre la región.

El satélite CryoSat de la ESA, que lleva un altímetro de radar, ha demostrado recientemente que desde 2009 la tasa a la que el hielo se ha perdido en la Antártida Occidental cada año se ha incrementado en un factor de tres y entre 2011 y 2014, en la Antártida en su conjunto se ha ido reduciendo su volumen en 125 kilómetros cúbicos al año.

Johannes Bouman, del Instituto de Investigación Geodésica Alemán dijo: "Ahora estamos trabajando en un equipo interdisciplinario para ampliar el análisis de los datos de GOCE para toda la Antártida"."Esto nos ayudará a ganar aún más la comparación con los resultados de CryoSat para una imagen aún más fiable de los cambios reales en la masa de hielo."