Estas son algunas de las conclusiones de un estudio que publica la revista 'PNAS', en el que además se confirma la dificultad a la hora de discernir, en sistemas que han estado sometidos a perturbaciones durante mucho tiempo, entre los efectos del cambio climático actual y los de acciones humanas pasadas.

Susana Bernal, una de las autoras de este trabajo, detalló que lo interesante del estudio es que sí se ve un "efecto claro" del cambio climático sobre los ecosistemas forestales, pero "no suficiente" para explicar los cambios que se observan.

Y esto es así, según Bernal, porque los ecosistemas tienen "inercia" y responden lentamente a perturbaciones que ya han sufrido en el pasado, como la tala de árboles a principios del siglo XX.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores analizaron durante dos años datos de los últimos 50 años -clima, deposición atmosférica y exportación de nutrientes- e inventarios forestales de las cuencas experimentales de Hubbard Brook, en el nordeste de EEUU.

Una de las variables analizadas fue el cambio en la eficiencia en la retención del nitrógeno inorgánico, en concreto el nitrato. Según Bernal, el nitrógeno es un nutriente esencial para el conjunto de seres vivos de un sistema. Además de en el crecimiento de los bosques, influye en la capacidad de absorción de carbono de los ecosistemas.

"La capacidad de los ecosistemas forestales para retener el carbono de más que hay en la atmósfera viene limitada por la disponibilidad de otros elementos esenciales, como el nitrógeno o fósforo", señaló la investigadora, que realizó este trabajo con una beca en la Universidad de Princeton.

Exportación de nitrógeno
Las citadas cuencas estadounidenses, "quizás las más estudiadas del mundo y de las que más información se dispone", han experimentado un descenso drástico en la exportación de nitrógeno en las últimas décadas (alrededor de un 90 por ciento), según Bernal.

Los científicos han calculado que, como mucho, el cambio climático podría explicar un 40% de la disminución observada en la exportación de nitrógeno, que habitualmente se produce a través del agua de los ríos, y que en cambio, como mínimo, un 60 por ciento podría ser resultado de los efectos a largo plazo de las talas.

Entender la complejidad de las interacciones entre perturbaciones presentes y pasadas es hoy por hoy uno de los retos científicos más difíciles, agregó Bernal.