El rinoceronte de Sumatra en estado salvaje se ha extinguido en Malasia. Desde 2007, no existían señales de esta especie en la zona, al margen de dos hembras capturadas con fines reproductorios en 2011 y 2014, según afirma Oryx, la Revista Internacional de Conservación.

La supervivencia de la especie depende de 100 ejemplares salvajes que habitan en Indonesia y otros nueve que se encuentran en cautividad.

"Es vital para la supervivencia de la especie de que todos los restantes rinocerontes de Sumatra sean vistos como una metapoblación, lo que significa que todos se gestionen en un solo programa a través de fronteras nacionales e internacionales con el fin de maximizar la tasa general de natalidad. Esto incluye a los ejemplares que se encuentran en poder de cautividad ", afirmaba Rasmus Gren Havmoller, autor principal.

Los investigadores reclaman la participación de las fuerzas políticas para salvar a la especie de la extinción. "El tigre en la India se salvó de la extinción debido a la intervención directa de la señora Gandhi, entonces primer ministra, que estableció el Proyecto Tigre. Una intervención similar de alto nivel por el presidente Joko Widodo de Indonesia podría ayudar a salvar a los rinocerontes de Sumatra", señala Christy Williams, coautora del estudio y coordinadora de la WWF de Asia.

El rinoceronte de Sumatra ha habitado, históricamente, la mayor parte de Asia sudoriental. Sin embargo, esta especie solo puede encontrarse en Indonesia, donde viven tres poblaciones separadas y una de ellas se ha reducido en un 70% en la última década.

La demanda de cuernos de rinoceronte en el mercado negro de Asia es una de las grandes amenazas de esta especie que solo cuenta con nueve ejemplares en cautividad. El zoo de Cincinnati en Estados Unidos alberga un ejemplar, que pronto será trasladado a Indonesia, tres en Malasia, donde intentan desarrollar la fecundación in vitro y otros cinco en un santuario de la especie en Sumatra.