El huemul, una de las especies de ciervos más amenazados por la extinción, es el objeto de un proyecto de repoblación en ambiente controlado diseñado por la Fundación Huilo Huilo de Chile. Este animal, que habita en Chile y Argentina, tiene una población mundial de menos de 2.000 ejemplares, por lo que este proyecto podría salvar a la especie de existir solo en la heráldica chilena.

“Era un desafío bastante grande porque iniciamos la reproducción con sólo un macho y una hembra, por lo que no podíamos cometer ningún error”, explicaba Fernando Vidal, jefe del proyecto. El principal objetivo de los creadores del proyecto es lograr la repoblación de la zona de Los Ríos, un espacio que contaba con huemules hasta principios de los años noventa.

La fundación ha conseguido criar a dieciocho huemules tras diez años de funcionamiento, cinco de los cuales estarían listos para pasar a una fase de liberación blanda, después de haberse criado en cautividad. En esta nueva etapa, los animales estarán fuera del espacio semicontrolado y tendrán que aprender a luchar contra sus depredadores naturales, como el puma y el zorro culpeo. “La vida para ellos no cambia mayoritariamente porque ya conocen el ambiente y no tienen que buscar comida, refugio o pareja. Así minimizamos las adversidades que puedan encontrar. Además, estarán monitoreados”, explicaba Vidal.

El éxito del programa se encuentra en la moderación de los niveles de estrés que sufrían los animales, además de la restricción de las visitas y la mínima invasión de su territorio, apuntaba Vidal. Estos animales tienen un sistema inmunológico muy sensible a los patógenos que transmiten los humanos y los animales de compañía.

El proyecto también ha permitido a los investigadores conocer mejor su biología. En contra de lo que se pensaba, los huemules son fértiles al año y medio y se reproducen todos los años. Además, una de las principales causas de su desaparición, es que los huemules que viven en zonas silvestres no tienen asegurada una buena alimentación.  “Las mejores tierras productivas se han asignado al ganado y al huemul se le ha relegado a la cordillera”, concluía Vidal.

Los huemules son una especie de ciervo de pelaje color café oscuro y con una largas orejas empinadas que suelen vivir en ecosistemas con lagos y ríos que nacen en los glaciares, y que hacen crecer los helechos y el musgo, el alimento preferido de estos cérvidos.