La Lista Roja de Especies Amenazadas tiene en situación vulnerable de extinción a las tres especies de manatí que existen. Entre ellas está el manatí antillano, que se cría en ríos y humedales costeros de aguas turbias e inaccesibles, desde el Golfo de México hasta Brasil, pro lo que es complicado el registro de su población.

Hoy en día cuenta con menos de 2.500 ejemplares y los científicos prevén que el 20% de la población podría desaparecer en los próximos 20 años si no se toman las medidas necesarias para su conservación.

Debido a que la estimación de la población es complicada, un equipo del STRI de Panamá ha creado una nueva técnica para contarlos basada en sonares.Lo han probado en el humedal de San San Pond Sak, en Panamá, donde se considera que habitan la mayoría de manatíes antillanos del país.

Los investigadores detectaron en casi 2.000 kilómetros de ríos a más de 1.000 manatíes durante el año que les llevó la investigación gracias al sonar, pero creen que la población podría ser considerablemente más alta que lo que estiman porque variaban en función de la estación del año.

Este mamífero lleva protegido en Panamá desde 1967, pero si no se controla tanto el tráfico marítimo como la pesca ilegal, la población no se recuperará del todo.