Astrónomos del encuentro de la Unión Astronómica Internacional han anunciado el descubrimiento del primer sistema multiplanetario circumbinario en tránsito: dos planetas que orbitan alrededor de dos estrellas. "Cada planeta transita sobre la estrella primaria, dando pruebas inequívocas de la existencia de los planetas", afirma Jerome Orosz, profesor de Astronomía en la Universidad Estatal de San Diego, y autor principal del estudio, que ha sido publicado en la revista 'Science'.

El sistema, conocido como Kepler 47, contiene dos estrellas que giran una alrededor de la otra, cada 7,5 días. Una estrella es similar al Sol, mientras que la otra es una estrella diminuta, sólo un tercio del tamaño de la otra estrella, y unas 175 veces más débil. El planeta interior posee 3 veces el diámetro que la Tierra, lo que lo convierte en el planeta circumbinario tránsito más pequeño, de los conocidos hasta el momento. Este planeta orbita la pareja estelar cada 49 días.

Por otro lado, el planeta exterior es ligeramente más grande que Urano, y orbita cada 303 días, el planeta con el tránsito más largo de los conocidos actualmente. Más importante aún, su órbita se sitúa en la 'zona habitable', la región alrededor de una estrella donde un planeta terrestre podría tener agua líquida en su superficie, aunque el planeta es probablemente un planeta gigante gaseoso y, por lo tanto, no apto para la vida, su descubrimiento establece que los planetas circumbinarios pueden existir en zonas habitables.

Estos dos planetas se unen al grupo de 4 planetas circumbinarios en tránsito conocidos previamente, Kepler 16, 34, 35 y 38. El nuevo sistema planetario se encuentra a unos 5.000 años-luz de distancia, en la constelación Cygnus; los planetas fueron descubiertos por la caída en el brillo que causan cuando transitan (eclipse) sus estrellas anfitrionas. Esta pérdida de  luz es muy pequeña, sólo del 0,08% para el Planeta B, y del 0,2% para el planeta C; en comparación, Venus bloquea aproximadamente el 0,1% de la superficie del Sol durante el tránsito.

Los precisos datos fotométricos del satélite espacial Kepler, de la NASA, midieron los tránsitos y los eclipses, que a su vez proporcionan los tamaños relativos de los objetos. Los datos espectroscópicos de los telescopios del Observatorio McDonald, en Texas, permitieron determinar los tamaños absolutos.

"Kepler 47 nos muestra que las arquitecturas planetarias típicas, con múltiples planetas en órbitas coplanares, se pueden formar alrededor de dos estrellas", apunta el coautor Joshua Carter, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.