Aunque la eliminación de la contaminación por los árboles equivale a una mejora en la calidad del aire menor al 1%, los impactos de esa mejora resultan sustanciales. Los investigadores valoraron los efectos en la salud humana de la contaminación del aire en casi 7.000 millones de dólares al año.
Este estudio de Dave Nowak y Eric Greenfield, de la Estación de Investigación del Norte del Servicio Forestal de los EE.UU. y Satoshi Hirabayashi y Allison Bodine del Instituto Davey es único, ya que vincula directamente la eliminación de la contaminación del aire con la mejora de los efectos en la salud humana y los valores de salud asociados.
Los científicos han descubierto que la eliminación de la contaminación es mucho superior en las zonas rurales que en las urbanas. Sin embargo, los efectos en la salud de las personas son mucho mayores en las zonas urbanas que en las rurales. "Con más de 80% de los estadounidenses que viven en el área urbana, esta investigación pone de relieve cómo los bosques urbanos son esenciales para la gente en todo el país", dijo Michael T. Rains, director de la Estación de Investigación del Norte y el Laboratorio de Productos Forestales.
El estudio considera cuatro contaminantes para los que la administración estadounidense ha establecido normas de calidad del aire: dióxido de nitrógeno, ozono, dióxido de azufre y partículas menores a 2.5 micras de diámetro aerodinámico. Los efectos sobre la salud relacionados con la contaminación del aire incluyen impactos en pulmones, corazón, sistema vascular, y sistemas neurológicos.
Según este estudio, los beneficios de los árboles varían con la cubierta de árboles en EEUU que se estima en el 34,2% del territorio, pero varía de un 2,6% en Dakota del Norte al 88.9% en Nueva Hampshire.
"En términos de impacto en la salud humana, los árboles en las zonas urbanas son mucho más importantes que los árboles rurales debido a su proximidad a la gente", dijo Nowak. "Hemos encontrado que, en general, cuanto mayor sea la cobertura de árboles, mayor será la eliminación de la contaminación, y que cuanto mayor es la densidad de población, mayor es el valor de los beneficios para la salud humana".
